Montesquieu, politik gücü yasama, yürütme ve hak olarak üçe ayırmıştır Kendisi bu fikrini İngiliz idare biçimine dayandırmaktaydı Buna tarafından İngiliz idare sisteminde kuvvet kral, parlamento ve mahkemeler aralarında paylaşılmıştı Montesquieu'yü eleştiren sonraki yazarlara tarafından Montesquieu yanlış olarak böyle bir dayandırma yapmıştı, çünkü o zamanlarda Büyük Britanya'da yasama, yürütme ve adalet birbirleriyle ilişki içindeydiler
Kuvvetler ayrılığı, Fransız aydınlanmacı düşünür Baron de Montesquieu tarafından ortaya atılmış olan, demokratik devlet yönetimini düzenleyen bir modeldir
Bu model içinde devlet çeşitli birimlere ayrılmıştır, her birimin farklı ve egemen gücü ve mesuliyet alanları vardır Bunun yanına her birim bir diğerinin zor kullanımı üstüne sınırlamalar getirebilmektedir Devlet birimleri çoğunlukla yasama, yürütme ve yargıdan oluşur ABD sistemine göre bu birimler hükümet birimleriolarak adlandırılırken öteki sistemlerde hükümetsadece yürütme birimini ifade eder
Kuvvetler ayrılığı ilkesinin taraftarları bu ilkenin demokrasiyi koruduğunu ve acımasız, totaliter hükümetlere engel olduğunu savunurlar Bu ilkenin karşıtlarına göre ise ilkenin demokrasiyi koruması bir yanlamasına bırakılırsa, kuvvetler ayrılığı bununla beraber yönetimi yavaşlatmakta veya da yürütme diktatörlüğünü desteklemekte; hesap verilebilirliği düşürmekte ve yasamanın gücünü azaltmaktadır
Günümüzde tamamen uygulanan bir kuvvetler ayrılığı veya bir kuvvetler birliğinden laf edilemese de, öyle fazla yönetim sistemi açık bir şekide kuvvetler ayrılığı ya da kuvvetler birliği ilkesine dayanmaktadır *