Okul seyahatleri pek çok kişi için okul günlerinin en eğlenceli vakitleridir. Okuldaki tüm arkadaşlarıyla ufak bir tatile çıkmak, pek çok kişinin okul günlerinde iple çektiği ve yıllar uzunluğu hatırladığı anlar yaratır. 2006'da bu türlü bir seyahate giden Yeni Zelandalı bir küme öğrenci O vakitlerde bir çocuk olan fosil avcısı Steffan Safey yaptığı açıklamada, "Yıllar evvel çocukken yaptığımız bir keşfin bugün akademiye katkıda bulunduğunu bilmek biraz gerçeküstü" diyor ve ekliyor: "Yeni bir çeşitten bahsediyoruz. Onu kumtaşından kesmekle geçen günün güzel harcandığı kesin!"
27,3 ile 34,6 milyon yıl evvel yaşamış bir penguen fosilinin keşfinden tam on beş yıl sonra haberlere geri dönmesinin sebebi ise, Hamilton Junior Naturalist Club'ın (JUNATS) çocuklarının, 2017 yılında fosili mahallî Waikato Müzesi'ne bağışlamış olmaları ve üzerinde yapılan çalışmanın sonuçlanması.
Artık Journal of Vertebrate Paleontology'de yayınlanan sonuçlar, 2006'daki baht gezisini "şanslı" olmaktan "tarih yazarlığına" yükseltti: Görünüşe nazaran JUNATS'ın çocukları penguen fosili kayıtlarının orijinal bir kesimini ortaya çıkarmışlardı.
Massey Zooloji Kıdemli Öğretim Üyesi Dr. Daniel Thomas, "Bu inanılmaz penguenin kıssasına katkıda bulunmak gerçek bir ayrıcalıktı" dedi ve ekledi: "Bu fosilin birçok insan için ne kadar değerli olduğunu kestirim bile edemezsiniz."
oa and an emperor penguin. Image: Giovanardi ve ark, Journal of Vertebrate Paleontology, 2021
Araştırmacılar, fosili 3 boyutlu tarayarak ve kemikleri öteki penguen iskeletlerinin dijital versiyonlarıyla karşılaştırarak penguenin durumunu anlamaya çalıştı. "Smokinli kuşların" neredeyse dinozorlara kadar uzanan bir fosil kaydı olmasına karşın, Yeni Zelanda'daki dev penguenlerin tarihi hakkında pek bir şey bilmiyoruz. Yeni tahlil edilen penguenin ise, eski Yeni Zelanda penguenleriyle değerli farkları var ve görünüşe nazaran vaktinin değerli bir modeliydi. Thomas'ın açıkladığına nazaran başka tiplere nazaran "pengueni çok daha uzun yapacak olan çok daha uzun bacakları" var: "Tahminen yaklaşık 1,4 metre uzunluğunda ve ne kadar süratli yüzebileceklerini yahut ne kadar derine dalabileceklerini etkilemiş olabilir."
Yeni çeşide ismini veren de bu uzun uzuvları oldu: Kairuku waewaeroa. Uygun olarak, bunlar Te reo Maori tabirleridir: Kairuku, "yemekle dönen dalgıç", waewaeroa ise "uzun bacaklar" manasına gelir.
Thomas, açıklamasının devamında "Kairuku waewaeroa pek çok nedenden ötürü semboliktir. Penguen fosili bize Zelandiya'yı vaktin derinliklerine ulaşan inanılmaz hayvan soylarıyla paylaştığımızı hatırlatıyor ve bu paylaşım bize kıymetli bir koruyuculuk rolü veriyor" diyor ve ekliyor: "Penguen fosilinin doğayı keşfeden çocuklar tarafından keşfedilme formu, bize gelecek kuşakları kaitiaki [koruyucu] olmaya teşvik etmenin kıymetini hatırlatıyor."
JUNATS'ın çocukları, dev bir penguene ilişkin şimdiye kadar ortaya çıkarılan en eksiksiz fosillerden birini keşfetmenin yanı sıra, artık orijinal bir antik tıbbın keşfiyle övünüyorlar ve âlâ haber burada bitmiyor. Araştırmacılar tarafından yürütülen son teknoloji tarama teknikleri sayesinde takım, Hamilton'ın genç tabiat bilimcileri için fosilin 3D baskılı bir kopyasını oluşturdu.
JUNATS Lideri Mike Safey: "Bu muazzam fosil pengueni keşfetme ve kurtarma fırsatına sahip olmak kulübümüzdeki çocuklar için nadir bir ayrıcalıktı. Gençleri her vakit kusursuz açık havayı keşfetmeye ve eğlenmeye teşvik ediyoruz. Keşfedilmeyi bekleyen pek çok şahane şeyler var" diyor.