Bir uzay aracı hayal ettiğinizde, "ufak" muhtemelen akla gelen birinci söz olmaz. Yeniden de, 2021 itibariyle, tarihte fırlatılan en büyük roket, hala yaklaşık 111 metre uzunluğundaki Satürn V'tir. Yani bir futbol alanından biraz daha uzun... SpaceX, 120 metre uzunluğundaki şimdiye kadarki en büyük roket olan Starship'i bu yılın başlarında inşa etmiş olsa da, bu roket şimdi fırlatılmadı.
İnsanların geleceğe yönelik beklentileriyle bu boyutlar karşılaştırdığında, durum makûs gözüküyor. Star Trek'in ütopik geleceğini bekliyorsanız, 2200'lerin ortalarında Satürn V'in yedi katı uzunluğunda gemilerle dolaşıyor olacağız. Pekala o teknolojiye nasıl ulaşacağız?
Çin'in bu soruya bir yanıtı olabilir. Çin Ulusal Tabiat Bilimleri Vakfı'na sunulan bir araştırma önerisi, kuruluşun 1 kilometreye kadar çıkan uzunluklara sahip "uzay kaynaklarının gelecekteki kullanımı, cihanın gizemlerinin keşfi ve yörüngede uzun vadeli hayat için büyük stratejik havacılık ekipmanı" olarak tanımlanan uzay gemilerinin nasıl inşa edileceğini araştırmasını sağladı. Karşılaştırma için belirtmek gerekirse, dünyanın en uzun insan üretimi yapısı olan Burj Khalifa, 828 metre uzunluğunda.
Dahası, en azından fikri "tamamen uygulanabilir" olarak nitelendiren havacılık mühendisliği profesörü ve eski NASA baş teknoloji uzmanı Mason Peck'e nazaran, bu başarılabilir. Peck, WordsSideKick.com'a "Buradaki sıkıntıları aşılmaz mahzurlar olarak değil, ölçek problemleri olarak tanımlardım" diyor. ve ekliyor: "Bu meselelerin en büyüğü muhtemelen maliyet olacaktır."
Kabul edildiği takdirde projeye tahsis edilecek ölçü 15 milyon yuan yahut yaklaşık 2.3 milyon dolar olacak. Projenin büyüklüğü ve kapsamı göz önüne alındığında hiç de fazla değil. Yeniden karşılaştırma için belirtmek gerekirse, Milletlerarası Uzay İstasyonu en geniş noktasında sırf yaklaşık 110 metre genişliğinde ve inşa edilmesi bu ölçünün yaklaşık 50.000 katına mal olmuştu.
WordsSideKick.com'a konuşan havacılık ve uzay mühendisliği profesörü Michael Lembeck ise, "Fantastik, uygulanabilir değil ve düşünmesi eğlenceli, fakat teknoloji düzeyimiz için çok gerçekçi değil" diyor ve ekliyor: "Uzay istasyonu yılda 3 milyar dolarlık bir teşebbüs. Bunu daha büyük tesisler için çarparsanız, kısa müddette epey büyük, değerli bir teşebbüs haline gelir."
Öte yandan, ISS otuz yıl evvel inşa edildi. Peck, 3D baskı üzere yeni teknolojilerin maliyetleri düşürmeye yardımcı olabileceğini ve nitekim optimist olanlar için daha da cazip bir seçenek olduğunu söylüyor: Ay'dan kaynak toplamak (bu planın uygulanabilmesi için doğal olarak bir ölçü ay kolonizasyonu gerekir, lakin çok uzun vadede bu bir potansiyeldir).
Bununla birlikte, birtakım zorluklar o kadar kolay aşılabilir değil. Bir kilometrelik bir uzay aracının başarması gereken sıkıntı bir dengeleme aksiyonu olacaktır. Dünya yüzeyinden çok yüksekte olursanız rastgele bir yolcuyu tehlikeli düzeylerde radyasyona maruz bırakma riskiniz var, çok alçakta olursa da atmosferden gelen sürtünme gemiyi yörüngeden çıkarabilir. Geminin ne için kullanıldığına bağlı olarak, devam eden bakım maliyetleri muazzam olabilir ve planı büsbütün imkansız hale getirebilir.
Lembeck, "Buradaki uğraşın seviyesi, istenen sonuçlara kıyasla son derece küçüktür" diyor ve bu kadar küçük bir bütçeyle projenin muhtemelen sırf bu türlü bir sürecin en erken basamaklarını keşfetmek için küçük bir akademik çalışma olarak tasarlandığını düşünüyor.
Proje devam ederse, finansman beş yıl sürecek, lakin başarılı olsa bile, bu bin metrelik uzay gemilerini gökyüzünde görmemizin ne kadar süreceğini söylemek mümkün değil. Kim bilir - tahminen de hakikaten 2245'e kadar beklememiz gerekebilir...