Boeing ve SpaceX şirketleri Milletlerarası Uzay İstasyonu’na içinde ekip barındıran uzay araçları gönderme konusunda uzun soluklu bir yarışma yaşıyor. Başlarda Boeing, daldaki uzun geçmişi nedeniyle bir numara sıradaydı. Sonrasında Boeing tarafında yaşanan bir yakıt sızıntısının işleri ertelemesi üzerine Falcon 9’u geliştiren SpaceX öne geçti. Şimdiyse Dragon II kapsülünü test sırasında kaybeden SpaceX bir gecikme yaşıyor. Boeing ise ürettiği yeni bir paraşütün testlerini tamamlaması üzerine tekrar yarışmanın içinde.
CST-100 Starliner, Boeing’in ürettiği yine kullanılabilir bir uzay aracı. Uzay aracının dizaynında Apollo hizmet modülü baz alındı. Araç, içine 7 kişilik bir ekip alabiliyor ve isimleri Atlas V, Delta IV, Falcon9 ve Vulcan olmak üzere 4 tane roket fırlatabilecek kapasiteye sahip.
Test süreci aslında 2011’den beri devam ediyor fakat süreç boyunca çeşitli aksamalar yaşanmıştı. Boeing, yaptığı son testle sürecin sonuna geldi. CST-100 Starliner, geçen hafta ABD ordusunun White Sands Missile Range isimli askeri test sahasının üstündeki bir balona bağlandı. Balon, 12.200 metreye ulaştığında uzay aracı balondan ayrıldı. Sonrasında CST-100, sahip olduğu 6 paraşüt sayesinde noktaya yumuşak bir iniş yaptı. Bu arada CST-100, evvelki insanlı uzay araçlarından farklı olarak karaya da iniş yapabiliyor.
Dört dakika süren test sırasında uzay aracının sahip olduğu 6 paraşütten iki tanesi ‘drogue paraşütü’, bir tanesi de ana paraşüt olmak üzere 3 tanesi bilhassa devre dışı bırakıldı. Boeing’in verdiği haberlere nazaran 3 paraşütün devre dışı bırakılmasına rağmen Starliner, kalan paraşütleri ve hava yastıkları sayesinde sağlam bir iniş yaptı.
Bu başarılı testin ardından Boeing, yazın ahir yapmayı planladığı Starliner’ın birinci uçuşunu bir gecikme olmadan gerçekleştirebilecek. Hizmette CST-100’ün içinde bir ekip olmayacak. Uzay aracı Milletlerarası Uzay İstasyonu’na kişisiz olarak gidip geri gelecek.
Bu hizmet de muvaffakiyetle tamamlanırsa CST-100, NASA’nın bu sene Kasım ayında yapmayı planladığı uçuşta tasarrufa hazır olacak. Uzay aracının taşıdığı birinci ekipse Michael Fincke, Christopher Ferguson ve Nicole Aunapu Mann'dan oluşacak.